Le terme "arthrite" ne désigne pas qu'une seule maladie ; il englobe une centaine d'affections différentes dont l'arthrite juvénile. Cette dernière fait partie des maladies chroniques les plus répandues chez les enfants ; elle touche 1 enfant sur 1 000 âgés de moins de 16 ans et affecte aussi bien les garçons que les filles. Elle se définit comme étant une inflammation continue d'une ou de plusieurs articulations pendant au moins six semaines, ne pouvant être expliquée par aucune autre cause.

La cause de l'arthrite juvénile n'est pas encore connue ; l'on sait toutefois qu'il ne s'agit pas d'une maladie transmissible. Les scientifiques pensent que la cause viendrait du système immunitaire qui, lorsqu'il est déficient, s'attaquerait aux tissus sains. En effet, chez l'enfant arthritique, le système immunitaire semble être hyperactif. Il ne réagirait donc pas de façon appropriée.

Bien souvent, l'arthrite juvénile peut engendrer des lésions permanentes. Certaines formes de la maladie affectent la peau, les yeux, les intestins et parfois même, la croissance. Face à la variété des symptômes et aux différentes formes que peut avoir la maladie, des prises de sang et des radiographies s'avèrent généralement nécessaires avant de pouvoir poser un diagnostic définitif. Habituellement, l'arthrite juvénile cesse au bout d'une dizaine d'années.

L'oligo-arthrite rhumatismale demeure la forme la plus répandue et habituellement la moins grave d'arthrite juvénile. Elle touche plus souvent les filles que les garçons et se manifeste généralement vers l'âge de quatre ans ou avant. Elle affecte quatre articulations ou moins ; la plupart du temps il s'agit du poignet, du coude, du genou et de la cheville. L'état de santé et la croissance n'en sont pas perturbés, ou très peu. Dans la grande majorité des cas, l'enfant ne gardera pas de séquelles articulaires s'il reçoit un traitement adéquat. Il est recommandé de faire un examen régulier des yeux ; l'oligo-arthrite rhumatismale engendrant des cas d'uvéite chez 20 % des enfants touchés par la maladie.

L'arthrite juvénile systémique est moins fréquente mais plus grave. Elle touche aussi bien les garçons que les filles et s'attaque généralement à de nombreuses articulations. Cette forme d'arthrite juvénile entraîne des poussées de fièvre accompagnées d'éruptions cutanées. Par ailleurs, on constate souvent une augmentation du volume du foie et de la rate ainsi qu'une enflure des glandes lymphatiques.

Lorsque la fièvre persiste durant plusieurs semaines...

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